A organização de expedições astronômicas para observação de efemérides fez parte das atividades de observatórios em todo o mundo, sendo o período entre o final do século XIX e as primeiras décadas do século XX considerado o apogeu dessa prática. Na astronomia, o termo “efeméride” se refere a eventos astronômicos como a passagem de planetas, os eclipses e as mudanças de fase da Lua. Entre 1850 e 1920, por exemplo, seis eclipses totais do Sol foram observáveis no território brasileiro e o Imperial Observatório do Rio de Janeiro, atual Observatório Nacional, criado em 1827, registrou esses momentos que, além de contribuir para o desenvolvimento do conhecimento científico, instigaram o imaginário popular ao escurecer o céu durante o dia. Além de eclipses, trânsitos de planetas, ocultações de estrelas e passagens de cometas, entre outras efemérides, também constituíram objeto de estudo da astronomia.

Para o eclipse de 7 de setembro de 1858, o governo imperial patrocinou uma expedição para Paranaguá, no Paraná, composta pelo senador e engenheiro Cândido Batista de Oliveira, o astrônomo Emmanuel Liais, oficiais do Exército e funcionários do Imperial Observatório. Apesar da curta duração do fenômeno, importantes relatórios foram redigidos e publicados no Brasil e no exterior e Emmanuel Liais concebeu um novo método para determinação de longitudes.

Observação do eclipse total do Sol de 7 de setembro de 1858 em Paranaguá

O eclipse de 29 de maio de 1919 ganhou destaque por ter permitido confirmar a Teoria da Relatividade Geral proposta pelo físico Albert Einstein a partir de cálculos feitos sobre as fotografias tiradas da cidade de Sobral, no Ceará, onde astrônomos brasileiros e ingleses se encontraram. A expedição brasileira organizada pelo Observatório foi liderada por Henrique Morize, que contou com o apoio dos astrônomos Allyrio de Mattos e Lélio Gama, dentre outros.

Observação do eclipse total do Sol de 29 de maio de 1919 em Sobral

A passagem do planeta Vênus pelo disco solar, em 1882, foi considerada um evento importante porque permitiria aos astrônomos calcular a distância entre o nosso planeta e o Sol e, sabendo essa distância, as leis de Kepler permitiriam calcular as posições dos demais planetas no sistema solar. Três comissões brasileiras foram organizadas, sendo a principal delas, chefiada por Luiz Cruls, destinada à Punta Arenas, no Chile.

Observação do trânsito de Vênus pelo disco solar em 1882

A observação do eclipse de 10 de outubro de 1912 também foi prejudicada pelo mau tempo. Oito expedições, sendo seis estrangeiras, foram organizadas. Astrônomos brasileiros, franceses e ingleses foram para Passa Quatro, em Minas Gerais, criando um grande alvoroço na cidade. Até o presidente Hermes da Fonseca chegou a visitar a cidade, aumentando o interesse popular pelo evento. Além de Passa Quatro, astrônomos também tentaram observar o eclipse na cidade paulista de Cruzeiro.

Observação do eclipse total do Sol de 10 de outubro de 1912 em Passa Quatro

O primeiro eclipse total do Sol observável em território brasileiro informado pelo Observatório Nacional ocorreu no dia 30 de novembro de 1853. Um ano antes, o então Imperial Observatório já havia informado, no primeiro volume do seu anuário Ephemerides do Imperial Observatório Astronômico, sobre o horário de visibilidade do eclipse na cidade do Rio de Janeiro. Por ocorrer no fim da tarde, iniciando às 17 horas, as condições de visibilidade não foram favoráveis e não foram feitos registros.

Observação do eclipse total do Sol de 30 de novembro de 1853 no Rio de Janeiro

Mapa das observações de efemérides astronômicas pelo Observatório Nacional

Esse mapa reúne algumas das principais missões organizadas pelo Observatório Nacional com destino ao exterior. Com o objetivo de observar efemérides ou participar de congressos e reuniões planejadas por instituições estrangeiras, astrônomos do Observatório Nacional, incluindo seus diretores, viajaram para países na Europa, na América do Norte e do Sul representando a instituição brasileira.

Com o objetivo de definir o meridiano inicial a partir do qual a hora local poderia ser calculada para qualquer lugar do mundo, astrônomos de 26 países diferentes se reuniram na conferência organizada em Washington, nos Estados Unidos. Dentre as propostas apresentadas, a mais votada definiu o meridiano de Greenwich, na Inglaterra, como meridiano inicial, marco para a medida da longitude e estabelecimento dos fusos horários.

Conferência Internacional do Meridiano

Fundada em 1919, a União Astronômica Internacional tinha o objetivo de formalizar a cooperação internacional na área, promovendo investigações astronômicas e a troca de informações e experiências entre astrônomos e observatórios ao redor do mundo. Entre seus membros iniciais estavam países como a Inglaterra, os Estados Unidos, o Canadá, o Japão, e o Brasil, convidado para participar em 1922. Em sua primeira reunião, em Roma, o Observatório Nacional foi representado por Henrique Morize.

Primeira Assembleia Geral da União Astronômica Internacional

Três meses após a realização do Congresso Astrofotográfico Internacional, Luiz Cruls e Pedro II visitaram um recém inaugurado observatório na cidade de Juvisy-sur-Orge, onde Camille Flammarion, astrônomo e divulgador da ciência, chefiava os trabalhos. Durante a visita, o imperador observou o planeta Vênus utilizando a luneta equatorial montada no observatório, entregou a Flammarion a comenda da Imperial Ordem da Rosa, e plantou uma árvore para marcar a sua passagem pela cidade de Juvisy-sur-Orge.

Visita de Pedro II e Luiz Cruls ao Observatório Camille Flammarion em Juvisy-sur-Orge na França

O desenvolvimento do astrofotógrafo, luneta que permitia fotografar os céus, motivou Ernest Mouchez, diretor do Observatório de Paris, a organizar o Congresso Astrofotográfico Internacional em 1887. Astrônomos de 15 países diferentes participaram do evento, incluindo Luiz Cruls, diretor do então Imperial Observatório do Rio de Janeiro. Durante o congresso dois projetos tiveram início: a produção de um catálogo astrográfico e o atlas Carta do Céu.

Congresso Astrofotográfico Internacional de 1887

Mapa das missões do Observatório Nacional no exterior

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